听说过房利美和房地美吧？多温柔的名字，但是如果没有一大笔纳税人的资金注入这俩公司的话，它们或许会重创整个金融系统。听到过这些消息吧：工作消失，房价暴跌，薪水因为食品和能源价格飙升而缩水。你也注意到了华尔街充斥着关于危机的恼人言论吧？

 

很明显，经济发生了问题。但是，这些事情（工作、房价、薪水）到底有多糟糕？在经济转好前他们还能有多糟糕？甚至对许多最近认为阴影已经过去的经济学家来说，情况似乎仍旧不容乐观。经济仍在崎岖不平的路途中，最坏的事情还没发生。

 

失业的加速或许持续到2009年，而就业市场的疲软可能持续更长时间。房价可能继续下跌，导致家庭财产的缩水和消费能力的下降。

 

“争论的焦点在于我们是在情况糟糕的两年还是十年内，”前国际货币基金组织首席经济学家，现为哈佛大学教授的Kenneth S. Rogoff说。

 

是经济衰退吗？

 

正式地说，没有。经济进入衰退只有私立机构“国家经济分析局”的一个专家小组说了才算。私底下，许多经济学家认为衰退6、7个月前就已经开始，即便当时经济仍在扩张——尽管是步伐温和（的扩张）。

 

许多人假设经济不停扩张的话，衰退就不会发生，这多少有点不切实际。“国家经济分析局”对衰退的定义是：“持续数月，遍布各经济领域内经济活力的显著性下降。”如果足够多的人失业，工厂停止生产产品，商店停止出售商品，人们收入下降，这或许就是经济衰退。

 

不管这玩意儿叫什么，对成千上万人来说，这都是痛苦的时刻。甚至，这有可能是20世纪80年代两次衰退以来最严重的经济衰退；几乎完全比2000年导致科技泡沫破裂的那次衰退还要严重；或许比20世纪90年代早期那次由不动产价格下跌导致的衰退更严重。

 

但是，不管灾难预言者现在怎么说，这都不是“大萧条”（的再次来临），（大萧条）当时，失业率上升到了25%，几百万先前的工人搬到了棚户区。不要用什么标准来判断（是否是大萧条），即使你的邻居神秘兮兮地想要重新使用祖传的方法把一罐大豆变成全家人的一顿饭。

 

住房市场有多糟糕？

 

许多市场不容乐观，有些非常糟糕，有些OK。

 

住房价格的下跌来源于房地产市场曾经的疯狂：把人迹罕至的内华达农场变成了郊区住房、把佛罗里达的沼泽地变成公寓区。投机者推高房价至创纪录远离收入的水平，惯性做了剩下的事。在2000到2005年间几乎翻倍后，房价自此下跌了17%——通胀调整后超过25%——来源于广泛监测的Case-Shiller房价指数。

 

既便如此，大部分经济学家认为房价还必须得下跌15%才能回归合理。一个有效的标尺是房价与租金之间的关系。根据穆迪经济网，从1985到2002年，美国住房平均售价是年租金的14倍。到2006年早期，住房和年租金比上升到了25倍。从那以后，这一比例跌回至20倍——仍就远高于历史标准。

 

随着按揭贷款难以获得和房价投机不再具备吸引力，数学取代了房价导向的势头。基本等式指向如下：即便新建住房下降，住房市场供给数量仍旧远大于需求量，而且会有更多的住房由于房主丧失住房抵押权而进入市场。

 

据穆迪经济网的估计，即使不建造一间新房，住房市场仍有足够的数量来满足未来2年或1年半的需求量。

 

据“经济和政策研究中心”的联合主任Dean Baker分析，卖掉一所新完工的住房所要的时间已经从2005年的平均4个月上升到现在的9个月。

 

而且许多（住房买卖）交易通常失败——加利福尼亚和佛罗里达部分地区超过30%——因为购房者筹措不到房贷，加重了住房的供应过剩，Baker说。

 

怪不得在洛杉矶、旧金山、凤凰城和拉斯维加斯最近哥几个月住房价格年化下跌比率超过33%。

 

银行什么时候复苏？

 

迄今为止，银行已经注销了超过3000亿美金的坏账。许多专家预计这种损失最终将达到1万亿美金甚至更多——这个令人震惊的数字将可能拖累许多金融机构达数年之久。

 

退回到住房价格上涨的阶段，贷款如潮水般从银行涌向房地产市场。与上次投机泡沫的中心.com公司不同，此次“淘金热”的中心看上去无比坚固——美国人的住房。

 

但是，整个事情只在住房价格上升时正常运行。价格下跌像掉下颗炸弹。房屋主人拖欠还款并且不能够再次获得借贷：他们的房子已经没有剩余的价值来再次获得贷款。在成百万的人拖欠还款时，银行不得不在残酷的估算期内面对庞大的损失。

 

3月，美联储安排了一项JP摩根购买陷入危机的贝尔斯登的交易。许多人猜测最坏的情况已经过去。但是，这个月公开的房利美和房地美的困境——两家巨大的、政府发起的机构，合计拥有了或担保了全美未尝付的12万亿住房按揭贷款中的近一半——预示着更多的可怕意外正等着我们。

 

为了安抚市场，政府上周末匆忙出台了营救房利美和房地美的一揽子计划，如果实施该计划，可能需要花费3000亿美金。紧迫需要的营救计划——连带华尔街新一轮数十亿美金的坏账注销——已经重重打击了经济学家和投资者。

 

“相比而言我是个乐观主义者，但是我已经完全悲观了，”前美联储副主席，普林斯顿大学经济学家Alan S.Blinder说。“现在的金融系统比一个月前显著恶化。如果对房利美和房地美的营救计划失败，造成的损失不可估量。如果更多的银行倒闭，我们或许会看到挤提事件。这真的可能吓坏消费者。”

 

Blinder补充道，有一点使这次危机有点像“大萧条”。“自打20世纪30年代后，我就没看见过金融系统遭受过如此重压。”

 

两年前，纽约大学Stern商学院的经济学家Nouriel Roubini指出房价泡沫将带来金融危机和经济衰退。他的言论被完全忽视了，因为大家都忙着去看《鸡仔总动员》。现在，Roubini说最坏的情况还没来临，因为帐户结算范围迄今为止大部分限于按揭坏账，其他领域的坏账仍然存在——信用卡、汽车贷款、公司和市政贷款。

 

Roubini说金融系统的损失可能高达2万亿美金。即使损失接近1万亿美金，他补充道，“我们甚至没有第三条路可选。”

 

银行到哪儿去筹措数量庞大的资金来补充他们显然已经损失的资本金呢？而且如果筹不到资金又会发生什么呢？

          

问题还没有解决方案，悬而未决的资金缺口将使经济停滞不前。

 

“我们处于困境，”高盛经济学家Andrew Tiltion说，“威胁主要在于更多的资本金损失。”

 

银行是经济动脉系统的关键部位，引导资本流向消费能力的增长需求。现在，银行银行收紧了钱袋子，不再给企业贷款去扩张，也不借钱给家庭去购买住房、家具和其他用品。

 

高盛公司对美联储数据的分析表明，从去年6月到今年6月，商业银行的借贷下降超过9%。

 

“新一轮的信贷紧缩忧虑已经产生，”研究和交易告公司ITG首席经济学家Robert Barbera说。“美联储理事会已经不认为下半年经济将会复苏。”

 

我的工作安全吗？

 

经济放缓通常意味着失业。失业率已经上升，而且肯定将继续上升。

 

最初的危险信号产生于住房市场。建筑商、房地产公司、按揭贷款经纪公司和银行开始解雇员工。接着，和住房有关的制造商开始减少雇员，从地毯、家具、灯具到地板。

 

随着房地产泡沫破裂对更广泛的经济领域产生影响，家庭财产的缩水，影响波及到了零售商、美容院、律师事务所和运输公司，经济各层面遭受紧缩，卫生保健、农业和能源行业的支出减少。据劳动部统计，过去6个月，私营经济部门已经丧失485000个工作岗位。许多人减少了工作时间。

 

与历史标准相比，失业率保持在5.5%的低位。而且迄今为止，失业情况——本年度每月65000人——还没有达到上次衰退时的严重程度，特别是1980s初的那次“孪生”式衰退，当时每月失业人数是14万人，失业率上升到了10%。

 

但是，高盛公司预计到2009年底失业率将达到6.5%，这意味着数十万美国人将失去工作。

 

对大部分美国人来说，作为经济扩张周期的一次显著性疲弱，这次失业情况超过了以往任何时候。从1992到2000年——科技泡沫促进了企业支出和雇佣——经济系统增加了2200万个私营部门工作机会。过去5年，只增加了500万个工作机会。

 

实业和一系列麻烦冲击这美国人——汽油价格超过4美元/加仑，5%的通胀率和减薪。

 

纽约大学经济学家Roubini说：“从任何方面看，美国人的生活都比以前糟糕。”

 

消费者该做什么？

 

这是主要问题。

 

经济命运现在依靠在美国消费者的肩膀上了，他们的消费支撑了70%的美国经济活力。

 

当人们去购物，买电视机，出去吃饭，他们的钱在经济系统中循环。当他们束紧裤腰带，简朴生活会波及到经济增长。

 

在房价上涨的那些年，许多美国人把他们的房子当成了不需要预存款的自动提款机。他们通过出售房屋、二次按揭和住房剩余价值贷款获得现金，据经济学家James Kennedy和格林斯潘（前美联储主席）的研究表明，作为美国人主要的融资活动，住房剩余价值贷款余额2004到2006年间每年达到8400亿美金。这允许美国人的生活远比仅靠工作收入来得惬意的多。

 

但是今年前三个月，住房剩余价值贷款年化余额只有2000亿美金了。

 

美联储数据表明，家庭平均债务已经上升到年收入的120%，远高于1984年的60%。

 

现在，银行熄灭了信贷之灯。

 

“信贷紧缩的状况保守估计将持续数年，”高盛经济学家Tilton说。

 

现在的画面是：如此多的经济学家确信消费者支出必定下滑，导致数年内经济陷入困境。

 

“问题是，情况会和70年代一样差吗？”Rogoff回忆起汽油价高峰和两位数通胀时代问到。

 

长期看，美国人除了节约用钱外别无选择，短期看，必须削减债务和节省开支，量入为出。

 

“我们正处于痛苦的调整过程中，”Kristin Forbes说，他曾是布什总统“经济顾问委员会”成员，现为麻省理工斯隆管理学院学者，“但我们不得不作出这样的调整。”

 

该指责谁？

 

那可多了去了。

 

许多经济学家判断，这开始于美联储。央行2000年在科技泡沫不幸破裂后降低了利率，在2001年“9.11”恐怖袭击后又降低了利率，而且使利率一直保持低位，甚至当投机力量开始像炒作.com公司一样炒作房地产时。

 

同时，美联储（官员）靠在椅背上眼睁睁看着华尔街的金融巫师们策划了魔术般复杂的按揭投资品种，纠集了数量庞大的投机资本把房地产市场投入火海。

 

“在电影的尾声，很明显美联储不得不关心（华尔街的）这种暴行，”Barbera说。

 

房价上升，同时许多住房的所有人受到前期低利率的引诱，超越了他们的支付能力去购置更多的房地产，后期按揭贷款利率的飙升导致许多人丧失住房抵押权。（奇异贷款的一种，前期按揭贷款利率很低，后期突然升高）

 

按揭经纪公司通过不加选择地借出资金，提供吸引人的宽大条件——不需要现金、收入来源和工作——赚取了大量佣金。华尔街的银行通过全球发售高风险的按揭连结证券赚了数十亿美金，那些证券通过评级公司的帮助打上了可靠的烙印。

 

总而言之，许多美国人借了那么多他们根本无力偿还的债务，迅速上升的信用卡账单和依靠房屋价值的借款。现在，最后审判日来了。